L’histoire de Greif et l’histoire de ses fondateurs
En 2017, Greif, Inc. a célébré son 140e anniversaire en tant que leader mondial de l’industrie de l’emballage industriel.
Cependant, comme la plupart des entreprises, Greif n’a pas toujours été une grande société à présence internationale. La société a commencé son parcours comme une petite tonnellerie à Cleveland, Ohio, fondée par deux partenaires commerciaux, William Greif et Albert Vanderwyst.
Près de trois décennies après sa fondation en 1877, Greif est devenue la plus grande tonnellerie du monde en 1908. Cependant, comme les conteneurs en acier et en plastique sont devenus plus populaires au cours des années 1900, Greif a dû adapter son activité à cette nouvelle demande. En 1960, l’entreprise s’était éloignée des produits à base de bois pour mieux répondre aux besoins modernes en matière d’emballage industriel.
Aujourd’hui, Greif, Inc. est présente dans le monde entier dans l’industrie de l’emballage. Bien qu’elle se concentre principalement sur l’emballage industriel, elle fournit également des services de remplissage et d’emballage à diverses entreprises, et elle gère des propriétés forestières dans le sud-est des États-Unis.
La fondation de Greif : Des débuts modestes à Cleveland, Ohio
En 1877, Greif, Inc. est apparue pour la première fois comme une petite tonnellerie à Cleveland, Ohio, qui fabriquait des fûts, des tonneaux, des tonnelets et autres récipients de stockage en bois. L’entreprise a d’abord été baptisée « Vanderwyst and Greif » en l’honneur de ses deux fondateurs, William Greif et Albert Vanderwyst.
Greif et Vanderwyst sont tous deux issus de milieux modestes. Vanderwyst, par exemple, était un ouvrier dont les actifs ne s’élevaient qu’à 60 dollars en 1860. Cependant, leur travail intensif a fini par porter ses fruits lorsque leur entreprise de tonnellerie a connu un certain succès.
L’entreprise de Vanderwyst et Greif est devenue rentable lorsqu’ils ont trouvé une méthode de production permettant de créer des barils suffisamment robustes pour transporter des matériaux et des équipements lourds par chemin de fer. À la fin des années 1800, les compagnies de chemin de fer ont entrepris des opérations de construction dynamiques dans tous les États-Unis, de sorte qu’elles ont dû expédier des matériaux depuis les usines des grandes villes pour construire des sites dans des endroits éloignés. Cependant, ces matériaux étaient constitués d’articles encombrants comme des poutres en acier et des pointes métalliques, qui sont difficiles à transporter, de sorte que de nombreux conteneurs en bois se brisaient pendant le transport, causant des dommages et des retards.
Vanderwyst et Greif ont donc trouvé le succès en présentant une solution à ce problème – un baril plus résistant qui pouvait supporter l’expédition de pointes de métal lourd aux constructeurs de chemins de fer à travers les États-Unis. Les deux hommes ont connu un grand succès alors que leur entreprise se développait à la fin des années 1800.
Malheureusement, Vanderwyst est décédé en 1882 d’une maladie de « dépérissement » que l’on pense aujourd’hui être un cancer. À la nouvelle du décès de Vanderwyst, les trois frères de Greif ont rejoint l’entreprise et l’ont dirigée avec leur frère. Grâce à l’implication des frères Greif, le nom de la société a été modifié en « Greif Bros. Company ».
La société Greif Bros. a rapidement dépassé sa petite taille à Cleveland, ce qui l’a amenée à ouvrir une usine pour la fabrication à grande échelle. La volonté de la société de fournir une tonnellerie solide pour le transport des marchandises dans l’après-guerre civile lui a permis de devenir la plus grande usine de tonnellerie au monde en 1908. Pendant cette période, la société a également commencé à acheter des terres à bois pour s’approvisionner en matières premières, intégrant verticalement l’entreprise.
L’expansion continue de Greif au début des années 1900 l’a amené à faire sa première offre publique de vente en 1926 sous le nom de « Greif Bros. Cooperage Corporation », et à cette époque, elle possédait plus de 200 usines de fabrication. Ce qui était autrefois une petite tonnellerie à Cleveland était devenu une grande société cotée en bourse.
De la tonnellerie à l’emballage industriel
Bien que Greif ait connu un certain succès en tant qu’usine de tonnellerie, l’industrie de l’emballage industriel allait rapidement évoluer tout au long des années 1900 en raison de la disponibilité de nouveaux matériaux et d’autres changements majeurs sur le marché.
Les emballages en métal, en fibre et en plastique sont devenus plus populaires alors que la demande de conteneurs en bois a diminué. En outre, la construction du chemin de fer – le pain et le beurre de Greif – a ralenti au début des années 1900, et la prohibition a été particulièrement douloureuse pour les entreprises de tonnellerie puisqu’elle a pratiquement éliminé la production de fûts pendant plus d’une décennie. En outre, la Grande Dépression des années 1930 a eu des répercussions sur presque toutes les entreprises américaines, ce qui a encore aggravé les dommages causés à la société.
Ces nouveaux développements auraient pu signifier la fin de Greif, qui avait passé le dernier demi-siècle à produire des produits de stockage en bois. Heureusement, l’entreprise a pris des mesures importantes pour se maintenir à flot pendant cette période difficile. En 1923, par exemple, Greif a lancé un nouveau produit : un fût en acier bitumineux de 55 gallons.
Cependant, alors que Greif continuait à diversifier sa gamme de produits, la tonnellerie restait le principal centre d’intérêt de la société, et celle-ci ne s’était pas suffisamment diversifiée pour éviter une baisse des bénéfices. John Raible, qui a repris l’entreprise en 1913, a donc supervisé une baisse importante de la rentabilité de Greif en raison des nouvelles technologies et de la diminution de la demande.
En 1946, Raible est évincé par un nouvel actionnaire majoritaire, un jeune comptable du nom de John C. Dempsey. Dempsey a vu que Greif devait dépasser la tonnellerie et adopter de nouveaux matériaux d’emballage, et les changements qu’il a apportés ont propulsé la société à son statut actuel.
Dempsey a d’abord commencé à acquérir des équipements de fabrication pour créer plus efficacement des emballages en papier, en acier et en plastique, et il a décidé de déplacer le siège social de Greif de Cleveland à son emplacement actuel dans le Delaware, Ohio, afin de donner à l’entreprise plus d’espace pour se développer.
De là, il a lancé une initiative visant à élargir la gamme de produits de Greif pour y inclure des conteneurs en acier et en fibre, et en 1955, la société s’est officiellement éloignée de ses racines de tonnellerie pour se concentrer sur les emballages industriels modernes. Cependant, Greif n’a pas officiellement abandonné le mot « tonnellerie » de son nom avant 1969.
Cette réorganisation a été coûteuse, mais elle a fini par porter ses fruits. En 1959, les ventes de Greif avaient complètement rebondi après la transition, et au cours de la décennie suivante, ces ventes ont plus que doublé grâce aux actions de Dempsey.
En plus de faire entrer Greif dans l’ère moderne de l’emballage industriel, Dempsey a fait des acquisitions intelligentes qui ont mis l’entreprise sur la voie du succès. En 1964, par exemple, Greif a acheté la technologie de moulage par soufflage de Haveg Industries, ce qui lui a permis de produire des doublures pour ses fûts en acier et en fibre afin de créer une nouvelle gamme de produits isolés.
Greif a ensuite continué à faire d’importantes acquisitions tout au long des années 1970 et 1980. En 1978, la société a acheté une usine de papier de l’Ohio, ce qui a marqué l’entrée de Greif dans l’industrie de la fabrication de carton d’emballage. En 1980, elle comptait près de 100 usines de fabrication aux États-Unis et au Canada.
Cette évolution s’est poursuivie dans les années 1990 et 2000. En 1991, Greif a acquis Riverville Mill, une énorme usine de fabrication en Virginie, et a continué à acheter des usines de fabrication et des propriétés dans tous les États-Unis. Au moment de sa retraite en 1994, Dempsey avait transformé Greif d’une tonnellerie en difficulté en une entreprise d’emballage industriel prospère.
Devenir une entreprise mondiale
À la fin des années 1990, Greif était l’un des plus grands fabricants d’emballages industriels en Amérique du Nord, mais l’entreprise n’avait pas encore pris d’expansion au niveau mondial. Le nouveau PDG, Michael J. Gasser, a poursuivi l’héritage de Dempsey avec des acquisitions intelligentes, mais Greif est restée une petite entreprise américaine qui a connu le succès.
Cependant, la situation a rapidement changé lorsque Greif a racheté Van Leer Industrial, une entreprise finlandaise d’emballage industriel, en 2001. Cette acquisition a doublé la taille de l’entreprise et a permis à Greif de prendre pied sur les principaux marchés d’Amérique latine, d’Asie et d’Europe.
Peu après son acquisition de Van Leer, Greif a rejoint la Bourse de New York en 2002, et son nom a été modifié pour sa version actuelle, « Greif, Inc.
Après ces étapes importantes, Greif s’est concentrée sur l’expansion de ses ventes et de ses activités de fabrication à l’étranger. Par exemple, la société a ouvert deux grandes usines de fabrication de fûts en acier en Russie et en Chine, et elle a continué à rechercher de grands clients internationaux.
Greif a également continué à acquérir des entreprises et des usines de fabrication en Russie et à l’étranger, et elle a adopté la tendance au recyclage et à la réutilisation des matériaux. En 2010, la société a créé une entreprise commune pour la gestion du cycle de vie des conteneurs, qui comprend des installations de reconditionnement de fûts en acier dans l’ensemble des États-Unis.
L’entreprise a connu un autre changement de direction en 2015, lorsque Pete Watson a pris la direction de l’entreprise. Watson a poursuivi l’héritage de succès de Greif, et comme ses prédécesseurs, il a stratégiquement acheté divers fabricants et propriétés pour développer Greif. Plus récemment, en février 2019, Greif a absorbé Caraustar Industries, un important fabricant de produits recyclés.
Actuellement, Greif, Inc. est un leader mondial de l’industrie de l’emballage industriel avec une présence importante dans plus de 40 pays. L’objectif actuel de l’entreprise est de fournir un service clientèle de premier rang ainsi que des produits de haute qualité.
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